カタールW杯での“三笘の1mm”で世界を沸かせ、初挑戦となったプレミアリーグではブライトンをクラブ史上初のUEFAヨーロッパリーグ（EL）出場に導く活躍で衝撃のデビューを飾った三笘薫選手。いま、サッカーを語る上で外せない“時の人”といえば、彼をおいて他にいないだろう。

そんな稀代のアタッカーが、シーズン終了後に日本代表戦への招集で一時帰国。試合を終え、プレミア２年目に挑む前の束の間のオフに、“時”を刻む腕時計の世界で飽くなき挑戦を続けるラドーと出合う機会を得た。以前から気になっていたブランドとのことだが、その出合いに果たしてなにを思い、なにに共鳴するのか。話は時計からプレミア挑戦におけるメンタルのつくり方、そして結婚やライフスタイルにも及び、ピッチで輝きを放つ三笘薫とはまた違う魅力を垣間見させてくれた。

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挑戦するために再認識した、“自分の色”を出す大切さ

日本代表の新たな７番の撮影とインタビューが行われたのは、6月下旬の東京都内のとあるスタジオ。欧州サッカーファンが見慣れた背番号22のユニフォームではなくデニムのセットアップを颯爽と着こなした三笘選手。

自身が纏ったラドーの代表作が、従来は航空宇宙産業用素材であり腕時計での採用が困難とされてきたハイテクセラミックの使用を可能にした革新的モデルだという説明に、興味深そうに耳を傾けた。「マスター・オブ・マテリアル」と呼ばれ、素材の革新に挑み続けるラドーに対し、三笘選手が挑むのは世界最高のプレミアリーグ。あらためて、挑戦が始まった瞬間の気持ちはどんなものだったのだろう。

「プレミアリーグのピッチに立った瞬間は、やっぱり目標にしてきたことがひとつ叶ったという思いがいちばんでした。同時に、ここで活躍したいという気持ちがより強くなったのを覚えています。この舞台でサッカーをやりたいと思い続けてきたことが、いまできているということに幸せも感じましたね。欧州初挑戦の場として最初にベルギーリーグに行った時も日本との大きな差を感じましたが、プレミアリーグでは選手のレベルがさらに上がりました。大きな差を感じないように段階を踏んできたつもりでしたが、それでもその差は大きかった。プレイに限らず、観客や環境といったいろいろなところで感じた違いは大きかったですね」

世界最高峰のプレミアリーグで、シーズン序盤こそ出番に恵まれなかったが、監督交代による戦術の変化もあり、徐々に左サイドを切り裂くドリブルで頭角を表すと、次第に、ブライトンの対戦チームが勝つためには“三笘対策”が必須とまで言われる存在となった。三笘選手自身は１シーズン戦って、自分自身に必要なことや課題がより明確になったという。

「トップでプレイし続けるためには、トップ選手でいるためのメンタルがいちばん必要だと思っています。やっぱり周りのレベルが高くなればなるほど活躍することが難しくなっていきますし、そうした環境に適用していかなければならない。競争率が上がり、試合に出ることも難しくなる中で、どうやって自分の特徴を出して監督の信頼を得るのかという作業が必要になってくる。そのためにはしっかり“自分の色”を出していなかくてはならないのですが、その出し方を間違えれば活躍することもできない。だからこそ、自分自身を理解して、活躍するための準備をしなければならないと感じています」

トップ選手ともなれば、メンタルの整え方においても超一流。どうやらそこにも“自分の色”があるようだ。

「試合前は、いつもの練習のようなメンタルに整えるようにしています。 いつも通りのトレーニングやウォーミングアップをしながら自分の内面に意識をもっていき、観客や周りの雰囲気といった外的なものに意識をもっていかれないようにする。常に同じような感情でいられるように心がけているような感覚です。あと僕は、ピッチを離れている時でもサッカーのことを考えるのが好きなタイプなのですが、結果が出ていない時などは難しい方向に考えが行ってしまうこともあります。そういった時は、ヨガなどで身体を動かしてリラックスできるようにしています」

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結婚や移住を経て変わった生活環境とモノ選びのポイント

トップリーグでは肉体的にも精神的にも高い負荷がかかる中で、メンタルを養う上でもオンとオフの切り替えは欠かせない。ピッチ外でのリラックスという点では、結婚したこともプラスに働いているようだ。昨年7月に自身のインスタグラムを通じて、大学時代から交際していた女性と入籍したことを発表。この日の撮影には奥様も同席し、ピッチでは目にできない柔和な笑顔を時折見せるなど、26歳のプライベートな一面ものぞかせた。

「やっぱり独身でいるのと、結婚して大切な人がいつも近くにいる生活というのは全然違いますね。僕はサッカーに集中しすぎてしまうところがあるのですが、ピッチから離れて家に帰れば自然とリラックスできるという環境の変化はすごく感じています。そういった時間があるからこそ、サッカーをする時はより頑張ろうと思えるようになったのも大きいですね」

ファッションの楽しみ方も、やはりリラックスできることを大切にしているのだとか。

「服は昔から好きで、表に出る職業でもあるのでしっかり気を遣ってはいますが、動きやすく、リラックスして過ごせる服を着ることが多いですね。スタイルとしては、黒や白のシンプルなデザインだけど雰囲気が出るような服が好きです。服を選ぶポイントとしては、行く場所による部分も大きいですね。会う人に自分がどう思われるのかを意識して選ぶようにしています。僕が好きなファッションと妻が好きなものは少し違っていて、ふたりで出かける場合は、妻の意見を取り入れる場合もあれば僕の意見を通すことも。いいバランスだと思っています」 

ファッション以外では、クルマ選びにおいてもちょっとしたこだわりをもっているという。

「昔からクルマもけっこう好きなのですが、自宅からクラブハウスへの往復など移動が多い職業なので、だんだんと“生活必需品”になってきた面もあります。最初はどうしても見た目のかっこよさから入ってしまいますが、運転する機会も多いからこそ、クルマの中での快適さを大切にしたい。だからいまは、乗ってみて自分が運転しやすいと感じるクルマがいちばんですね。スタイルとしては、車高が高いクルマが好きですね。やっぱり見晴らしがよくて運転もしやすいですから」

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新たなシーズンに向けての目標

和やかな雰囲気で撮影が進んだのも束の間、新シーズンへの取り組みについて訊くと勝負師の顔へと表情が変わった三笘選手。プレミアリーグへの挑戦も２シーズン目となり、さらなるステップアップに期待が高まる。最後に、キャリアを重ねるごとに高くなる“目標”に対する取り組み方を聞くと、こんな答えが返ってきた。

「リーグ戦とカップ戦を合わせると年間で50試合前後プレイするわけですが、その中でどう成長していくかを考えています。どうやってトレーニングを組めば能力を上げていけるのかを考えながら、自分のやれることを増やしていくというのがメインの作業。具体的な作業としては、自分のビデオを見て改善点を考えることなどがおもにはなってきますが、常に健康でいたり、生活習慣を整えるといった日常生活における基本的なことは、小さい頃からあまり変わっていないかもしれません」

インタビューから２カ月、2023-24シーズンのプレミアリーグもついに幕を開けた。ホームで迎えた初戦では先制弾のアシストを演出し、続く２戦目ではドリブル突破から衝撃の今季初ゴールを決めて勝利に貢献。２年目となる三笘選手に対するマークは昨シーズン以上に厳しさを増す一方で、それを上回るパフォーマンスで我々を驚かせてくれている。

この先も、“自分の色”を出すために自分自身と向き合い続けるその“軸足の強さ”をもつ三笘選手であれば、徹底マークも鮮やかに攻略して昨年以上の活躍を見せてくれるに違いない。穏やかながら強い芯をもった三笘選手の言葉を聞くにつれ、そう期待せずにはいられない。

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