大幅改良を受け、BEV性能を大幅に向上させて登場した新しいレクサスRZ。実は見逃せない新機軸が採用されている。それがRZ550e“F SPORT”に採用されたステアバイワイヤだ。

……それってなに？　説明するより前に、まずはこのステアリングホイールを見ていただきたい。もはや「ホイール」ではなく、蝶が羽根を広げたような形状のこの操縦桿が標準装備なのである。この未来感は、半端じゃない。

ステアバイワイヤとは“Steer by wire”。従来はステアリングホイールと機械的に連結されていた前輪とを切り離し、ステアリング操作を電気信号に置き換えて、電子制御で操舵する機構である。

その最大のメリットが、操舵角と前輪の角度を自在に制御できることだ。前輪が直結している通常のステアリングでは、どれだけ切るとどれだけ操舵されるかは固定され、決まっている。1切ったら1、3切ったら3だ。ステアバイワイヤは、それを速度やその他の状況に応じて自由に制御し決められる。1切っただけで3動かすこともできるし、3切っているのに2しか動かさないのも自在だ。RZの場合、低速域では小さな操舵でも前輪が大きく切れる。最大操舵角は左右200°ずつで、つまり持ち替えなくてもロックからロックまで切れる。大胆なステアリングの形状は、それがあって実現できたのだ。

走り出せば、その恩恵はすぐに明らかになる。たとえば交差点ではステアリングを持ち替えることなく、それこそ拳1〜2個分の操作でスッと曲がれてしまうのだ。車庫入れの際も、また同様。手首を返すだけの操作で済んでしまうから最初は驚くけれど、単にクイックなのではなく、ちゃんと掌にフィードバックが伝わってくるから、違和感は最初だけで慣れるのはすぐ。むしろこのあと“普通”のクルマに乗り換えた時の方が大変かもしれない。「いままでこんなにグルグル回してたんだっけ？！」と思うこと必至である。

一方で速度が上がってくると、操舵に対する前輪の応答は穏やかになっていくよう躾けられている。高速走行中の安定感が高まり、リラックスしたクルージングが可能になるという寸法である。

こうした二面性を1台のクルマに盛り込み、しかもそれをシームレスに繋げることができるのがステアバイワイヤ。付け加えるならば、ステアリングと前輪が繋がっていないので、段差を乗り越える時などのショックがステアリングに伝わらず、快適な乗り心地に繋がっているのも無視できない美点と言えるだろう。

いや、メリットは利便性だけではない。RZ550e“F SPORT”のBEVならではの走りの歓びを、更に増幅させる働きも担っている。たとえばワインディングロード。「SPORT」モードに切り替えるとRZ550e“F SPORT”は、前後2基の電気モーターの出力を自在に制御するシステム「DIRECT4」が、簡単に言えばより後輪駆動寄りの曲がりやすい特性に変化する。これとステアバイワイヤの組み合わせが可能とするのは、まさに拳ひとつ分の操作で向きがグイグイ変わる、今まで体験したことのないコーナリングだ。自分の思いを先んじて汲んでくれているかのような未体験の走りの一体感には、それこそ良い意味での違和感があって、まるでリアルとヴァーチャルを行き来しているような感覚に陥る。

RZ550e“F SPORT”には別の新機軸「インタラクティブマニュアルドライブ」が採用されていて、静かで滑らかなBEVにあえて内燃エンジンが吹け上がるような快音と、8速の仮想ギアによる変速感を付け加えることもできる。これを起動して、右に左に連続するコーナーを抜けていくのは、まさに新しい快感。未来の運転の歓びだ。

ところで、このステアバイワイヤ。車輪と直接繋がっていないということは、逆に実際にクルマは曲がっているのにステアリングホイールは動かさない、ということもできる。先進技術のコンセプトカーでよく使われる、自動運転時に折り畳まれて格納されるステアリングホイール。ステアバイワイヤがあれば、それが本当に実現できるのである。

その意味でもステアバイワイヤとは、未来に一番近いところに導く操縦桿だと言えるのかもしれない。レクサスRZ550e“F SPORT”ならば、それを今、現実に味わうことができるのだ。