1950年代から現在に至るまで約65年以上も椅子づくりに携わり、「椅子の神様」と称される宮本茂紀。15歳にして明治由来の伝統的な椅子づくりを学び、新たな素材や変化する技法に対応しながら、デザイナーや建築家のデザインした椅子を試作するモデラーとして数多くの名作を世に送り出してきた。

LIXILギャラリー東京で11月23日まで開催中の『椅子の神様 宮本茂紀の仕事』では、最新のオリジナルの椅子など約35点を展示。さらに鹿鳴館で使われた古い椅子の修復の仕事や、美大生を対象に椅子の研究を行った「Mプロジェクト」など、過去と現在、そして指導者として未来を見据えた宮本の幅広い活動を紹介している。

嬉しいのは、実際に座れる椅子があることだ。注目は「時代ごとの椅子作り」のコーナー。ここでは宮本が椅子の構造の変遷を職人に教えるために制作した、1870年、1950年、そして2000年頃の特徴をもつサンプルに座ることができる。それぞれ馬毛やヤシの葉の繊維、ウレタンフォームなどクッションの素材が異なり、一見似たような形でありながら、座り心地が全く違うことが実感できるのだ。さらにサイズや布地を選べるイージーオーダーの『Mychair』（2002年）も着座OK。背面に向けて低くなる座面へ腰を深く掛けると、身体が優しく包み込まれるようだ。

佐藤卓デザインの『SPRING』制作時の映像も必見。宮本が革を手早く切っては伸ばし、丹念に編み込んでいく作業は、まさに職人技だ。インタビューも収録されていて、椅子づくりに対する深い洞察を知ることもできる。宮本は「神様とは自分から程遠い」と謙遜するが、戦後日本の椅子づくりへの貢献を前にすれば、そう讃えられるのも当然だと思えるのだ。