手に入れたら最後、「死ぬまで乗る」と誓ってしまうだろうクルマがある。ベントレーの新型「コンチネンタル GT スピード」は、そういうマスターピースだった。

野球でいえば、内角低め時速160㎞のストレート。来るとわかっていても、感嘆の声とともに見送るド直球ですよ。個人的に初代の衝撃を超えることはないと思っていたけど、超えた気もしているね。そのハイブリッドシステムは、独創的なフォームで球界に衝撃を与えた村田兆治のマサカリ投法を超える、野茂英雄のトルネード投法みたい（笑）

先代までは魅力の本質がエンジンにあり、ベントレーらしい上品でなめらかなコクのある12気筒を「スピード」の名にかけて、いっそう速く乗りこなすためのグランツドアラーだった。新型は、V８エンジンにハイブリッドモーターを組み合わせたPHEV（プラグインハイブリッド）。

乗ってみると先代のW12エンジンの格上を狙っているし、クルマの個性をとてつもなくブーストさせている。でも新境地ではないのね。あくまでも進むべき王道をより洗練させ、深化させている。

高反発なクッションのシートに座ると、無音でクルマは滑り出す。ゆるやかなアクセルであれば、時速100㎞を過ぎてもEV走行を続けられる。より強く踏み込めば、無重力状態のようなふわりとした体感があってV８エンジンの豊穣なトルクが湧いてくる。つながりはスムーズで、アクセル開度75％以上を踏み込めばV８エンジンが解放される仕組みになっている。 

ワインディングを攻めれば、オーセンティックなV８サウンドとともに稀代のグランドツアラーらしい走りを見せる。トルクフルで優しく地面を蹴り出し、足元のみならず車体全体でブレーキがかかるようにエレガントに制動する。シート圧に同調する素晴らしい乗り心地のツインチャンバー・エアサスペンションは、硬さを感じさせないところで、ひそやかに踏ん張りを効かせる。

そしてその名の通り、スピードを上げるほど宙を浮いて移動するような、浮世離れした高速走行が見事。路面や速度に応じてアダプティブな走行をする「ベントレーモード」はポテンシャルの機微を伝えてくるし、「コンフォートモード」も全身骨抜きにされてしまうような恍惚とした揺れがもたらされる。アクセルを踏み、速度を出すことで凝りをほぐされるような根源的な快感があって、つくづく「ヤバいクルマだ」と思ったね。

アクセルとブレーキ、ステアリングの操作感には、手巻きの腕時計のようなアナログな感触があり、そのクラシカルな品のよさがドライブ体験へ反映される。さらにその繊細さが「クルマに見られている」ような感覚を生み出し、エンジンを切るまで体験として連続していて、いっさい隙がない。

この夏の夜の闇のような、ねっとりとした連続性はPHEV車の特徴でもあるんだけど、ベントレーの自信に満ちた保守王道のスタンスを表現してもいる。

王道とはその名前に他ならない。このクルマは、初代からその一語一句が本質を射抜いてきた。「コンチネンタル GT スピード」。そう呟けば、呪文のようにドライバビリティが甦るのだ。