そもそも、恐竜とはどのような生き物だったのか? 特集を読み進めていく前段階として、その概要を改めて解説しよう。恐竜をめぐる基礎知識から、深く理解するためのキーワードまでをまとめた。今回は、恐竜が地球史上最大の陸生生物になった「巨大化」について。

生き抜くために……恐竜たちの生存戦略

恐竜類といえば、まず「大きい」というイメージが強いかもしれない。全長13mのティラノサウルスや全長35mのマメンチサウルスなど、確かに現代では考えられないほど巨大な恐竜はたくさんいた。

しかし出現当初から恐竜類はこれほど大きかったわけではない。最古の恐竜類は、エオラプトルなど、アルゼンチンの約2億3000万年前の地層から発見された恐竜たちだ。大きいものでも全長6m、ほとんどは全長2m以下と、小型の恐竜が多数であった（上に示す3体は実際の比率で並べたものだ。レッセムサウルスやマメンチサウルスに比べ、画面下のエオラプトルがいかに小さかったかがよくわかる）。

ジュラ紀以降、全長10mを超える恐竜がいくつも出現した。なかには全長30mを超える超大型種まで登場するようになった。

巨大化が顕著に現れたのが竜脚形類（特に竜脚類）である。20m超、30m超にまで大きくなったのは竜脚類だけだ。なぜこれほど大きくなったのだろうか？

巨大であればあるほど、捕食者から襲われにくくなる。そして大きくなるほどたくさん食べなければいけない。たくさんの植物を消化するためには、それだけ長い腸が必要になる。こうしてさらに大きくなっていったのだ。

一方、同じ植物食恐竜である鳥盤類は竜脚類ほど大きくならなかった。彼らは捕食者から身を守るために角やトゲなどで武装していた。竜脚類とは異なる生存戦略を取っていたのである。