私はとにかく絶叫マシンが嫌いです。幼い頃に大嫌いになって以来、遊園地恐怖症。クルマは大好きですが、スリルを楽しむタイプではないようです。

新型BMW X3に乗りながら思い出したのが、この感覚。定番試乗会場、箱根の大観山展望台に到着し、時間もあまりなかったので、そそくさと試乗をスタート。展望台を出て箱根ターンパイクを下り少し強めにアクセルを踏みカーブを曲がると、あまりのハンドルの軽さに、おおきな車体を動かしている意識を忘れかけ、一瞬、フラついてしまったのです。絶叫マシンのような身体が浮き上がるような感覚というか、テレビ画面を見ながらハンドルを操作し、現実のクルマをバーチャルなゲーム感覚で走らせているというか。とにかくその軽やかなクルマの走りにゾクゾクとしたのでした。

新しいX3のサイズは全長4720×全幅1890×全高1675mm。代替わりをするごとに車体は少しずつ大きくなっていて、先代と比較すると、全長は70mm、全幅は10mm伸びて、ひとクラス上のモデルになったような見た目。トラディショナルなキドニーグリル、フロントディフューザーの大径化でグッとたくましくなり、より上質で押し出しも強くなっています。が、実際の乗り味はそれとは裏腹に、驚くほど軽やかなのです。

X3にはxDriveと呼ばれる4WDシステムが採用されています。特徴は、あらゆる状況（路面、速度、ホイールの回転数、発生しているパワー、ステアリングの切れ角、アクセルの踏み込み度合いなど）を常に検知し、オーバーステアやアンダーステアなどの不安定な挙動があった場合、前後のトルクを的確に配分し安定性を保つこと。さらには、コーナリング時に内側のホイールにほんの少しブレーキが自動的にかかり、安定性を確保してくれます。

xDriveはコンパクトカーなどすべてのBMWに用いられていて、どんな車格でも同様の「駆けぬける歓び」を体感できるよう、徹底的にセッティングされていると考えられます。SUV＝車体が重い。そんな安直なイメージはBMWに通用しないわけです。なにも予習しないで乗ってしまったせいで、おかしな第一印象になっていたわけです。運転を続けていると、はじめのゾクゾク感はなくなり、厚いトルクを発生する2.0L4気筒ツインパワー・ターボ・ディーゼル・エンジン（最高出力が190ps、最大トルクが400Nm。ガソリンエンジンは同じ排気量で184kW、290Nm）も後押ししてくれるおかげで、素早さと力強さが絶妙に両立されていることがわかるようになり、どんどん心地よくなっていきます。

最先端技術に身を任せ、運転をしているうちにバーチャルな運転フィールがたまらなく楽しいものになっていきます。「迷わず行けよ、行けばわかるさ」とアントニオ猪木先輩の格言を噛みしめるBMWの最新技術。これこそがSUVのトレンドセッターたる所以なのかもしれません。