Appleの自社製プロセッサ搭載がなぜ重要なニュースなのか、ITジャーナリスト林信行が解説する。

  • 談:林 信行
  • 構成:高野智宏

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AppleはMacのプロセッサを自社製の「Appleシリコン」に切り替えることを発表。AppleシリコンにはMacの設計にあった省電力機能や、指紋/顔などを使った生体認証の情報を安全にガードの堅いプロセッサレベルで管理するセキュリティ機能など、Macの理想に合わせた設計になっている。

やはり、噂は本当だった。6月の記事でも触れた、Mac用プロセッサの内製に関する噂のことだ。去る6月22日に開催された年次開発者会議「WWDC 2020」で、Appleは正式に独自プロセッサ「Appleシリコン」をMacに搭載することを表明したのである。

Appleは、年内はこれまで同様にIntel社製プロセッサを搭載したMacを出すことを予告している。だが、これから2年をかけて「Appleシリコン」への完全移行を果たすという。プロセッサとは、コンピューターにおける頭脳のようなもの。そのプロセッサが変わることで何が変わるのだろう。

実のところ、ほとんどの人は変わったことに気づきもしないだろう。というのもMacを外から見ても、アプリを起動して触っても、プロセッサが変わったことは実感できないからだ。


Appleの技術の方向性が示される年に1度のイベント、WWDC。今年は初のオンライン開催となったが、Macを独自のプロセッサ、Appleシリコンに対応させるというのが最大のニュースだった。


自社製プロセッサに移行するメリットとは?

プロセッサ変更の効果は、製品の発表スケジュールや性能、バッテリー動作時間など、実感しづらいところに現れる。

毎年9月に発表される新型iPhoneと違って、Macは毎回、発表のタイミングがバラバラだ。これは現在のMacのプロセッサがIntel製で、Intelが最新プロセッサの提供を開始するのを待たなければならないという事情がある。処理速度や消費電力の性能もIntel次第なのだ。そもそもIntelのプロセッサはMacだけでなく、Windowsパソコンでも使われている汎用の部品なので、Intel社としてもAppleの要求ばかりを聞くわけにはいかない。

自社製プロセッサとなると、開発スケジュールも、プロセッサの仕様もどんなMacをつくりたいかに合わせて自由に変えられる。例えば節電系の機能も、どんなパソコンでもある程度節電する機能ではなく、Mac OS Xの設計に合わせて無駄な電力消費を極限まで抑えられるように設計できる。また、最近のAppleはプライバシー保護に熱心だが、大事なセキュリティ関連の機能をプロセッサそのものに組み込むこともできる(iPhoneのプロセッサはこれをいち早く実現。極めて重要な技術として、最近では一部のAndroidスマートフォンなどにも広まり始めている)。

プロセッサレベルから製品をつくりこむことで、スマートフォンのiPhone、タブレットのiPadとは異なる、パソコン製品としてのMacならではの特徴を活かした設計もやりやすくなるはずだ。

同じ系統のプロセッサになることで、iOS用の200万本を超えるアプリがMacで利用可能になる。Macに最適化していないアプリでも、Macの画面上にiPhone/iPad画面サイズのウィンドウが表示され動作する様子が披露された。

iPhoneのアプリを、Macで動かせるようになる。

プロセッサ切り替えには、加えてもうひとつ面白い効果がある。iPhoneやiPadも、Macが今回採用するのと同じ系統のAppleシリコンを使っている。これは双方のプロセッサが同じ言葉を話せるようになったようなもの。

その恩恵でiPhone用やiPad用につくられたアプリが、手を加えずにそのままMacで動かせるようになるのだ。タッチ操作とトラックパッド操作の違いはあるが、最新のiPadではトラックパッド/マウス操作にも対応しているので問題ない。

もちろん、Mac用には大画面やトラックパッド操作に最適化した別アプリをつくっている会社もあるので、その場合はこれまで通りMac用アプリを使うことになる。それ以外でもiPhone用につくったアプリをMacでは使って欲しくない、という考えの開発者もいるかも知れない。

だが、その他ほとんどのアプリ(iPhone用アプリは200万本以上ある)は、そのままMacで利用可能になる。

もっともこれは副作用的な恩恵で、Appleシリコンに切り替える理由というわけではない。移行の最大の理由は、先にも述べたとおり、プロセッサまで自社で思い通りに設計できるようになることで、今後、Macをよりユーザーの意を反映したかたちに進化させやすくなることであり、これまで既定路線の延長上で進化をつづけてきたMacが、ここからまったく新しい方向性に進化を始める予感すら感じさせる。この未来へと広く開かれた展望への期待があるからこそ、Appleはあえて困難なプロセッサ切り替えという道を選んだはずだ。

Appleはなぜ、プロセッサの切り替えという大転換をスムーズにできるのか。

プロセッサ切り換えは、実は凄く大変。しかしAppleは1994年のPowerPCへの切り替えを始め、ユーザーの期待に応える性能やバッテリー動作時間といった価値を提供すべく、これまで何度かこの英断を成功させてきた。

プロセッサの切り替えというのは、本来はとてつもなく大変なことだ。それまでずっと日本語で考えてきた頭脳を、ある日突然、ドイツ語に切り替えることを想像して欲しい。ドイツ語だとたとえば「31」という2桁の数字を「1と30」のように表現する(1桁目と2桁目を日本語と逆の順で言葉にする)。アップルは1994年にもMC680x0シリーズからPowerPCシリーズへとプロセッサへの切り替えを行なったが、このふたつのプロセッサでは、同様の数字の桁の順番が入れ替わるという大きな仕様の違いがあった。

こうした違いにいちいち目配せをしながら新プロセッサに対応をするのは、本来大変なことだ。だが、Appleはこの困難を信じられないほどスマートに切り抜けるのが得意だ。PowerPCへの移行の時には少々荒技を使った。PowerPCがそれまでのMC680x0に対して圧倒的に速かったので、MC680x0の動作を再現するソフト(エミュレーター)をつくってしまったのだ。さきほどの言葉の比喩で言えば翻訳機のようなものだ。

翻訳機が標準で備わったことで、最初から100%PowerPC用に作り直さなくても、OSもアプリも少しずつPowerPC用につくりなおすという長期戦略のプロセッサ移行が行われた。その後、Appleは2005年に少ない消費電力で高いパフォーマンスが発揮できるという理由で、PowerPCからいまのIntel製プロセッサに切り替えを行う。

この時はかなり事情が違った。MacのOSがMac OS X(現在はmacOSに改称)という新型OSに切り替わっており、このOSにプロセッサ変更を簡単にする凄い仕掛けがあったのだ。Mac OS Xは、スティーブ・ジョブズがつくった2つ目の会社、NeXT Computer社がつくったOSが元になっている。そのいちばんの特徴はオブジェクト指向という技術で設計されていることだ。

ピクトグラムという抽象化された絵記号を使えば、日本語、英語、ドイツ語と異なる言葉をしゃべる人が、言葉の壁を超えて理解しあえる。これと同じようにオブジェクト指向は、特定のプロセッサやOSに依存しない抽象度の高いソフトウェア開発を可能にする先進的な技術だ。

1988年のジョブズの判断が、スムーズなプロセッサ移行の基礎。

1970年代後半にゼロックスの研究所でつくられていたコンピュータ、Altoとその上で動くSmalltalkは、マウス操作、ネットワークコンピューティング、オブジェクト指向というスティーブ・ジョブズが生涯を賭けた3つのインスピレーションを与えた。

スティーブ・ジョブズは、1979年にこの技術に出会った。当時、世界でも最先端のコンピューター研究者が集まっていたゼロックス社のパロアルト研究所を訪問し、Altoという先進コンピューターで動く、Smalltalkというオブジェクト指向のOS(正確にはOSとプログラミング環境が一体になっている)が、マウスで操作されているのを見て衝撃を受けたのだ。このマウス操作の衝撃がMac誕生へとつながる。

しかし、1995年にジョブズはこう回想している。「あの時は、最初に見たマウス操作に目がくらみ、同じくらい大事なふたつのものが見えていなかった」。

その大事なもののひとつが、コンピュータ同士をネットワーク接続する技術で、これはAppleを追い出される直前にMacで普及を目指していた。もうひとつがオブジェクト指向技術だ。ジョブズがApple退社後、1988年につくったNeXT Computerは、まさにこの技術を形にするための会社で、この技術が評価されたからこそジョブズはAppleに舞い戻り、この技術があったからこそMac OS Xは先進的なOSとして人気となった。

後にiPhone/iPadが搭載するiOSにこれだけたくさんのアプリが登場したのも、NeXTの先進的なオブジェクト指向設計のおかげだといって過言でない。それと同時にPowerPCからIntel製プロセッサへの移行が、ほとんどの人が大変なことだと気がつかないほど簡単に済んでしまったことも、その後、同じIntel製プロセッサでも64ビット型と呼ばれる異なる構造のプロセッサにすんなり移行できてしまったことも、オブジェクト指向設計の恩恵が大きい。

もちろん、簡単だとは言え、多少は開発者の側で作業が必要だが、万が一、開発者がその作業をしてくれなくても、Appleシリコン上でIntelの動作を再現するエミュレーター技術、Rosetta2が搭載されているので、いまMacで使っているIntel製プロセッサ用につくられたアプリも、Appleシリコン上でそのまま動かすことができる(ちなみにRosetta 1は、Intel製プロセッサでPowerPCのアプリを動かしていたエミュレーター技術名だ)。

おそらく今回のAppleシリコンへの移行も、水面下でそんな大工事があったのかと、ほとんどの人に気づかれず済んでしまうことになるだろう。2年後のある日、Macを使う人々は、まったく異なる言語が話されている未来への希望あふれる大陸へとテレポーテーションさせられている。それも、いつの間にか話す言葉が切り替わっていることにも気がつかずに……。

こうやって、ユーザーが常に最高品質の技術の恩恵を受けられるようにベストを尽くすのがAppleの役割であって、それに必要な柔軟性を生み出しているのが、NeXT由来のオブジェクト指向技術なのだ。伝統の技術で新しい魅力を開拓し、ついにプロセッサの自社制作へと舵を切ったApple。この年末にリリースされるAppleシリコンを搭載した新たなMacは、機能、デザインともにどんな変化がもたらされるのか。いまからその誕生が待ち遠しい。