いまから500万年前もの太古の時代に生息し、約4000年前に絶滅したマンモス。北極圏が面積の4割を占めるシベリアのサハ共和国（ロシア連邦）では、地球温暖化の影響で溶解しつつある永久凍土から、次々と冷凍状態のマンモスが発掘されています。

日本科学未来館の「マンモス展　その『生命』は蘇るのか」では、世界初公開となる「ケナガマンモス」の鼻や皮膚をはじめ、マンモスの冷凍標本を展示。2005年の『愛・地球博』で、700万人の観客を釘付けにしたという「ユカギルマンモス」の頭部までここに来ています。大きな牙を突き出し、目を伏して深い眠りにつく姿には、畏怖の念すら覚えます。

実はいま、このマンモスを現代に復活させるプロジェクトが日本で進行中です。2019年3月、近畿大学を中心としたチームは、完全な状態で発掘された冷凍マンモス「YUKA（ユカ）」の細胞核をマウスの卵子に注入した際に一部が細胞分裂の直前まで変化したことから、凍結して傷ついていたDNAが修復された可能性があると発表しました。もちろんまだ不完全で、復活への一歩に過ぎませんが、近い将来、マンモスを蘇らせることも夢ではないかもしれません。

しかし、ここで一度立ち止まって考えてみることも重要です。たとえマンモスが蘇ったとしても、現代の生態系にどのような影響を及ぼすのかまったく予測不可能。クローン技術の延長上には、社会の合意のないまま人へ転用される懸念も拭えません。

「絶滅した生き物を本当に蘇らせてよいのだろうか？」

そうした生命倫理への問いかけが、この『マンモス展』では投げかけられているのです。