沖縄は、東シナ海の中継地として栄え、日本と中国、朝鮮半島や東南アジアの国々と交流しながら、独自の文化を育んでいった地だ。日本民藝館の創始者、柳宗悦は沖縄を4度訪ね、伝統的な手仕事や風土などを調査しては、展覧会や雑誌『工藝』に成果を発表してきた。

柳が沖縄で関心を寄せた文化のひとつに、人の弔いがある。かつての沖縄では、遺体を墓室内に安置して風化させた後、取り出して骨を水で洗い蔵骨器に入れ、再び骨を墓室へと戻すという洗骨と改葬の習わしがあった。その蔵骨器こそ、「厨子甕（ジーシガーミ）」だ。日本民藝館で開催中の特別展『祈りの造形』では、新たに寄贈を受けた25基と新蒐集の2基を含む、計34基の厨子甕を一堂に展示。曼荼羅や円空仏など日本の仏教美術も併せて展示され、沖縄をはじめとする全国各地の祈りが生んだ造形の美が見られる。

単に厨子甕と言っても、形や意匠は実に多彩だ。まず家のような御殿型と甕（かめ）型に分かれていて、素材も凝灰岩（ぎょうかいがん）やサンゴ石灰岩、それに陶器とさまざま。陶器も、釉薬が施されず、ざらざらとした質感を見せているものもあり、同じ厨子甕はひとつとして存在しない。重要なのは、随所に刻まれた装飾だ。たとえば幅1ｍを超える屋根に鯱（しゃち）や鬼面を載せ、前後に蓮華の文様や仏像をレリーフに表した、デコラティブな意匠のものには大いに目を奪われる。装飾には被葬者の情報が反映されており、より豊かな装飾を見せる御殿型の厨子甕は、上層階級の人間のものだったと言われている。

柳が初めて訪ねた1938年当時、沖縄は経済的な苦境に立たされながらも、豊かな自然は保たれ、伝統文化も残されていた。しかし数年後、戦争で取り返しのつかないほどの壊滅的な被害を受けてしまう。その史実を省みながら、沖縄の人々が深い祈りを込めた厨子甕を見ていると、その美しさに胸が締め付けられる。