海外のトップ・オーケストラを次々と振り、国際的なスター指揮者として活躍する山田和樹。「ヤマカズ」の愛称で日本のクラシック・ファンからの人気も高い。現在37歳。90代の現役指揮者も珍しくないこの世界では、かなり若い世代に属する。「音楽は生ものですから、リハーサルと同じことを本番でやってもうまくいかないことはありますし、0.1秒ごとに取捨選択を迫られるようなところがあります。国によっては4時間前にリハーサルが始まってすぐに本番、なんてこともありますし。オーケストラは集団ですから、全員が敵に回った時がいちばん辛いですね。指揮者として受け入れられるかどうかは、リハの最初の30分間で決まってしまうんです」

2009年に、若手指揮者の登竜門ブザンソン国際指揮者コンクールで優勝。その後まもなく、ヨーロッパでの華やかなキャリアがスタートする。苦労知らずの天才タイプにも見えるが、下積み時代は長かったという。「20代の頃は、アマチュア・オケを100団体くらい振っていました。その頃にビールの注ぎ方も覚えたんです（笑）。アマチュアと世界の超一流オケには共通点があって、譜面が読めない人もいるオケと、全員が譜面を理解しているオケは、どちらも指揮者に『目に見えないものを見る目』を求めてきます。拍を指揮したり音楽用語を説明したりではなく、音楽をどう表現するか?がいちばん重要になるんですね」　

正指揮者を務める日本フィルハーモニー交響楽団とは、30代の若さでマーラー全曲演奏会を敢行。全9曲のうち6番まで演奏した。「9番を終えて達成した時に、お互いに見えてくる真実があると思っています。日本フィルとは、第1000回の定期演奏会を指揮したいと公言しています。69歳になる計算です（笑）」　

ヨーロッパと日本を行き来する多忙な日々が続く。西洋をルーツにもつクラシックというジャンルで、日本人が生き残る秘訣は何なのだろう？「（西洋人に）絶対にかなわないのは体力。でも繊細な感覚をもつ日本人だからできるクラシックを、21世紀はどんどんやっていく時代になると思う。世界でいちばんおいしい料理をつくるのは日本人ですし、日本人の感性をもってすれば、本場を凌ぐ音楽表現は可能だと思います」