開店から10年を経てなお絶大な人気を誇る「よろにく」ですが、オーナーの桑原秀幸さんは焼肉店出身でも料理人でもなく、以前は〝Vanne〟という名で活躍した人気DJ兼クラブオーナーという異色の経歴の持ち主。なぜ、そんな大転身を図ったのでしょうか。

「正直、クラブシーンがつまらなくなったんです。音楽的にも目新しさが無いし、ネットやスマホの普及で若い人たちが夜遊びをしなくなった。また、大資本のクラブのような大量のタダ券をばら撒く集客方法には、どうしても勝てませんからね（笑）」

そんな想いを抱いていた時、桑原さんは衝撃的な出来事を果たします。好んで食べ歩いていた焼肉店のなかでも別格と語る、とある焼肉店との出合いです。

「焼肉といえばタンとロースとカルビくらいだった当時、その店にはランプやミスジ、ザブトンなど知らない部位がいっぱいあって、しかも焼き方を『表3秒、裏3秒で！』と指定される。そして、そのすべてがこれまでの焼肉とは別次元で、突き抜けて美味かった。中学生の頃、ハービー・ハンコックの『ロック・イット』を初めて聴いた時以来の衝撃でした（笑）」

その焼肉店の焼肉に惚れ込んだ桑原さんは、以降は週1回以上、年間60〜70回もの頻度で通いつめます。そして、ある時から感動とは違った思いを抱くようになったといいます。

「自分流にアレンジしたくなったんです。その店も味付けはタレと塩だけでしたから、これをポン酢で食べたら、卵黄を絡めたらもっと美味くなるんじゃないかって。また、ホテルに焼肉屋って入っていないなと思って。もし、外資系の高級ホテルに焼肉があったら、内装はこんな感じかな、と想像していたんです。当時は焼肉店を始める気もなかったのに（笑）」

そんな、いち焼肉ファンだった桑原さんが焼肉店の開業を具体的に考えはじめたさらなる出合いが、現在の「よろにく」が入居する物件を偶然見つけたことでした。

「いいなと思っていた物件に入っていたお店が潰れちゃって、内装一式をそのまま使えるという条件だったので、すぐに契約しました。ただ、修行先にと考えていた店の大将からはまだOKをもらえていなくて、必死に泣きついて了解をもらったんです（笑）」

そして2007年、「よろにく」をオープン。前述したひと口ご飯を肉で巻いたり、卵黄と絡めてすき焼き風にする食べ方の提案をはじめ、松茸やトリュフといった季節感を感じる食材使い、そして部位ごとに焼き方や温度を変えるスタイルなど、これまでの焼肉店にはなかった斬新な提案で人気を獲得しました。いまでは東京屈指の人気店に。しかし、なぜDJ出身で調理人でもない桑原さんが、そうした新しい味わいを創出できたのでしょうか。

「ひとコトでいえばリミックス。ゼロからというよりも、既存のものを組み合わせて新しいものを創り出す。それは、既存の曲をつなぎ合わせて一連の流れを創り出すDJと同じこと。もちろん、焼肉屋をやろうと思ってからさらに食べ歩き、舌を鍛えました。いい肉、いい味の情報量を蓄積したのです。それって何万とある新曲を聴いて情報の引き出しを増やすDJと一緒なんですよ」

また、食事がコース仕立てになっていることも「よろにく」の大きな特長。これにもまた、DJ時代に培った経験が生きていると桑原さんは言い切ります。

「DJはフロアを盛り上げるために曲の構成を考えます。起承転結の起伏があり、途中で裏切り的な展開もある。そんなDJプレイのような構成でコースを考えました。また、ハリウッド映画の構成も参考にしましたね。終わりかと思いきや、最後にどんでん返しがあって、静かにエンドロールが流れる、みたいなね。なんというか、根本的に人を楽しませたいんです。だから、ウチの肉を食べてお客さんが驚いたり喜んでもらったりするのが、なにより嬉しいんですよ」

※栄養表示基準による

ビール類はコクがありすぎるものより、スッキリと飲めるタイプが好きという桑原さん。新旧のスタイルフリーを飲み比べしていただきました。

「全然違いますね。『アサヒ スタイルフリー＜生＞』は、麦のコクは感じながらも後味はスッキリとして飲みやすい。以前のスタイルフリーと比べるとその違いは歴然で、圧倒的に美味しくなっている。これからの季節にピッタリですね」

これまでにない焼肉のスタイルでお客さんを喜ばせる桑原さん。技術革新により糖質はゼロ（※）のまま麦を1.3倍にも増量し、より麦由来の味わいと飲みごたえを増した『アサヒ スタイルフリー＜生＞』にも、同様の意気込みを感じたようです。

「新旧を飲み比べて、いかに味わいがグレードアップしたのかがよくわかりましたし、それを実現した技術的な向上も素晴らしいと思う。この変化には驚かされました。」

「アサヒ スタイルフリー＜生＞」の味わいの向上に、焼肉界の寵児である桑原さんも大満足なようです。ちなみに、新たなスタイルフリーは「よろにく」のなかではどのメニューと相性がよいでしょうか。

「どの料理にも合うと思いますよ。後味がスッキリとしているから、しっかりと舌をリセットして次の肉を迎え入れてくれる。味わいの違いが、より明確になると思います」

超人気焼肉店のオーナーから、なんとも嬉しい太鼓判をいただきました。最後に、桑原さんが「アサヒ スタイルフリー＜生＞」を楽しみたいシチュエーションは？

「やはり後味のスッキリさから思ったのは、屋外ですね。僕なら家飲みというよりも、これからの季節、青空の下。海で飲んだら最高ですね」

※栄養表示基準による