ジャパニーズウイスキーの未来を担う、世界最優秀のブレンダーが誕生! 「キリン」のウイスキーづくりの真価とは?

  • 写真:渡邊美佐
  • 文:佐野慎悟

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キリンビールのマスターブレンダーを務める田中城太氏が、「アイコンズ・オブ・ウイスキー 2017」にて世界最優秀賞を受賞。「富士山麓 樽熟原酒50°」に代表される富士御殿場蒸溜所の真摯なウイスキーづくりは、世界にジャパニーズウイスキーの存在感を深々と刻みつけました。

スコッチ、アイリッシュ、バーボン、カナディアン、そしてジャパニーズ。日本のウイスキーはいまや世界5大ウイスキーのひとつに数えられ、その注目度は飛躍的に高まっています。そんな状況の中でもたらされた、キリンビールのマスターブレンダー田中城太氏の「アイコンズ・オブ・ウイスキー 2017」における “マスターディスティラー/マスターブレンダー・オブ・ザ・イヤー” 受賞のニュース。その歴史的瞬間を、ロンドンで行われた授賞式の様子とともにレポートします。

信じる道をひたむきに歩み、掴み取った世界最優秀の称号。

バンケット形式の授賞式を前に、世界各国から集まったウイスキー業界関係者が前室のボールルームで談笑する一幕。グランドピアノの音色が響く会場ではさまざまなウイスキーが振る舞われ、著名ウイスキーメーカーのブレンダー同士が気さくに情報交換する場面も。

『ウイスキーマガジン』の発行元パラグラフ・パブリッシング社が主催する、年に一度の世界的コンテスト「アイコンズ・オブ・ウイスキー(以下IOW)」と「ワールド・ウイスキー・アワード(以下WWA)」。今年の授賞式はロンドンの中心地にあるザ・ウォルドーフ・ヒルトン・ロンドンにて3月30日に行われました。荘厳な雰囲気の会場に各国から報道陣やウイスキー業界関係者が集い、和やかな雰囲気の中で授賞式は始まりました。

演出のドラムロールとともに、名誉ある各賞の受賞者を発表するチャーリー・マクリーン氏。同氏は著名なウイスキー評論家で世界的権威。受賞者はステージに導かれ、トロフィーと盾を授与されます。その雰囲気はさながらウイスキー業界のアカデミー賞です。

まずはウイスキー業界に著しい貢献を果たしたメーカー、蒸溜所、人物などを表彰するIOWの授賞式から始まり、その後、ウイスキー商品を表彰するWWAの授賞式へと進みました。各賞の受賞者が読み上げられるごとに会場内には大きな歓声が上がり、同業者同士が受賞の喜びを分かち合う場面も見られます。余興ではフラッシュモブ風のミュージカルも披露され、会場の熱気はどんどん高まっていきました。

世界最優秀のブレンダーとしてトロフィーを受け取る田中氏。受賞を受けて田中氏は、「富士御殿場蒸溜所がスタートしてから40年以上。この賞は、これまで先達が地道に積み重ねてきた努力と英知、技術、そして情熱の賜物であり、皆を代表して有難く頂戴いたします」と謙遜しながら話しました。

そして授賞項目のなかで “マスターディスティラー/マスターブレンダー・オブ・ザ・イヤー” の栄冠が、キリンビールのマスターブレンダー田中城太氏に贈られました。ビール、ワイン、バーボンと、異なる酒づくりの現場で培った知識と経験を活かした、イノベイティブなウイスキーづくりが世界的に評価された瞬間です。世界最優秀のブレンダーとしての栄冠を獲得した田中氏に、参加者一同は惜しみない拍手を贈りました。

田中氏が手がけた「富士御殿場蒸溜所 シングルグレーンウイスキー AGED 25 YEARS SMALL BATCH」も、WWAにて “ワールド・ベスト・グレーン・ウイスキー” を2年連続で受賞。富士御殿場蒸溜所の熟成担当・蒸留担当とともに、受賞の喜びを分かち合いました。

2年前に小誌が富士御殿場蒸溜所を取材した折には、グレーンウイスキーに対するひとかたならぬ熱い想いを語った田中氏。今回は個人としての受賞に加え、自身が手がけたシングルグレーンウイスキーには、昨年に引き続き世界最高賞の栄冠が与えられました。根強いシングルモルト礼賛の世の中にあって、自身の信じる道をひたむきに歩み、掴み取った世界的な評価。未来への目標にかける想いの強さが常に試される、ウイスキーづくりの本質と醍醐味が垣間見えました。

日本国内では富士御殿場蒸溜所にしかないケトルと呼ばれる単式蒸留器でバッチ蒸留したものを、25年以上じっくりと小樽で熟成したリッチタイプのグレーンウイスキー。「富士御殿場蒸溜所 シングルグレーンウイスキー AGED 25 YEARS SMALL BATCH(700ml)」¥37,800 ※キリンオンラインショップ「DRINX(ドリンクス)」(http://www.drinx.jp)と富士御殿場蒸溜所にて限定販売

世界に情報を発信することも、ブレンダーの大事な役割のひとつ。

「ウイスキーライブ」の会場で、さまざまなウイスキーをテイスティングする田中氏。会場には世界各国からバイヤー、バーテンダーを始め、熱心なウイスキーファンなどが集い、ピーク時には身動きもままならない盛況ぶりに。

IOWとWWA授賞式の翌日から2日間、ロンドン東部のイベント会場では世界各国から蒸溜所が出展するウイスキーの一大イベント「ウイスキーライブ」が開催されました。その会場で行われる試飲セミナーに登壇する予定の田中氏は、各ブースを廻って馴染みの蒸溜所仲間と情報交換をしていました。IOW受賞のニュースが世界に配信された直後とあって、田中氏の登場に歓声が上がるなど、会場内は盛り上がりをみせました。

テイスティング会場の2階にある落ち着いた雰囲気の小部屋にて、VIP向けの試飲セミナーを任された田中氏。普段のかしこまった試飲会とは様子の違うアットホームな雰囲気に、田中氏もリラックスして参加者との意見交換を愉しんでいました。

試飲セミナーには、着席スペースいっぱいにウイスキー愛好家が集いました。富士御殿場蒸溜所で行う3種類の蒸留方式による3つのタイプのグレーンウイスキーづくりと、それをブレンドすることによって生まれるうまみの相乗効果を説明する際には、 “Three UMAMI Brothers(うまみの三兄弟)” というキャッチーなフレーズを織り交ぜて来場者の笑いを誘いました。セミナーが終わるとすぐに、参加者は田中氏を取り囲むように質問を投げかけていました。

デイブ氏と受賞を喜ぶ田中氏。「これまで “うまみ三兄弟” なんて言いだした人はいませんでしたよ。でもうまみの相乗効果が世界的に認知されたいまとなっては、グレーンをブレンドする面白さを要約した、最高にキャッチーで的確な言葉だと思います」とデイブ氏。

IOW受賞の翌日、ウイスキーに関する著書を多数執筆してきた業界の権威、ウイスキージャーナリストのデイブ・ブルーム氏も祝福に駆けつけました。「スコッチをベースにカナディアンやアメリカンの要素も取り入れるスタイルは、世界的に見ても富士御殿場蒸溜所だけ」とデイブ氏。続けて「人々がグレーンの面白さに気づいたのはつい最近のこと。世界がようやく城太の才能を認識できるようになったんだと思います」と田中氏の受賞をともに喜びました。

「富士御殿場蒸溜所を初めて訪れた時、キリンがここまで壮大で個性的な蒸溜所を構えていたことに正直驚かされました」とデイブ氏。日本の最高峰富士のふもとに広がる大自然の恵みを受けて、世界最高峰のウイスキーは今日も生み出されているのです。

デイブ氏が「キリンはまさに隠れた巨人だった」と語るのは、これまで一途に理想のウイスキーづくりを追求するあまり、その成果を海外に向けて積極的に発信することのなかった富士御殿場蒸溜所を象徴する言葉。モルトウイスキーに対するこだわりはもちろんのこと、いままで脇役とされてきたグレーンウイスキーにも同等、ときにはそれ以上の情熱を注いできた富士御殿場蒸溜所の今後に、いま世界中の熱い視線が注がれています。

世界最優秀の称号を得たブレンダーの、これからのこと。

「富士山麓 樽熟原酒50°」に見られるグレーン特有の伸びやかな味わいは、富士の清らかな伏流水があってこその特長ともいえます。ロックで愉しめるのはもちろんのこと、水割りやハイボールにした時にも、透明感のある華やかさを愉しませてくれます。

富士御殿場蒸溜所では、伝統的なポットスチルを用いて蒸留するモルトウイスキーに加え、機能の違う複数の蒸留器を駆使して、香味別に3つのタイプのグレーン原酒をつくり分けています。ライトタイプ用はマルチカラム(多塔連続式蒸留器)、ミディアムタイプ用はケトル(単式蒸留器)、バーボンスタイル用はビアカラム&ダブラー(連続式蒸留器)という3種類の蒸留方式を採用しています。これらの3つの個性の異なる原酒の組み合わせにより、グレーンウイスキーらしいすっきりとした穏やかな味わい以外に、芳醇で豊かな香味や、華やかさ、重厚さをも加え、富士御殿場蒸溜所ならではの、奥ゆかしく華やかで馥郁(ふくいく)とした味わいを表現することが可能になりました。

4月27日(木)に限定発売される新商品のラベルは、マットなダークブラウンをベースにゴールドの箔プリントが映える高級感漂うデザイン。「ウイスキーライブ」の会場でこのボトルを持参の袋から取り出したキリンのスタッフの周りには、気づけば大きな人だかりができていました。

田中氏の試飲セミナーで提供されたのは、4月27日(木)に発売が予定される新商品の「キリンウイスキー 富士山麓 Signature Blend」。熟成のピークを迎えた原酒を厳選し、富士御殿場蒸溜所のウイスキーづくりの真髄を表現した田中氏の自信作です。この商品では従来の白いラベルではなく、新たにダークブラウンの高級感漂うデザインを採用。重厚感のある富士山の姿が、円熟味のある琥珀色の液体を堂々と飾ります。

田中氏が世界最優秀の称号を獲得してから初めてリリースされる、「富士山麓」シリーズの新商品。深い琥珀色の液体は、洋梨やパイナップル、そしてオレンジピールを想わせるフルーティで華やかな香りと、黒糖や焼き菓子のような甘く芳ばしい風味が複層的に感じられる、繊細で円熟した味わいが特長です。

今回、田中氏を取材するなかで、繰り返し強調された言葉が“先達のおかげ”。先達が過去にまいてきた途方もない数の努力の種が実り、日本のウイスキーはいま世界的な評価を獲得しています。これと同じく後進のために良質な種をまき続けることが、現代を預かるブレンダーの大事な役割のひとつ。「この受賞はひとつのマイルストーンであり、本当に重要なのはこれから何をするかということです」と、田中氏は未来を見つめています。

「キリンウイスキー 富士山麓 樽熟原酒50°」 オープン価格
「キリンウイスキー 富士山麓 Signature Blend」 オープン価格

問い合わせ先/キリンビールお客様相談室 TEL:0120-111-560

●公式ブランドサイトで「富士山麓」のことを詳しく知る。
ブランドサイトはこちらから

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