露天風呂から健康ランド、足湯まで、多彩な風呂カルチャーを誇る日本だが、東京といえば銭湯のメッカ。江戸時代より、豊かな銭湯文化が育まれてきた。数は減ったものの、いまも昔ながらの銭湯は残っている。北千住の大黒湯は、銭湯ファンの間で「キング・オブ・銭湯」とも称される正統派。1929 年創業時から変わらない宮造りの木造建築は圧巻だ。浴場に入ると、重厚な外観から一転して、高さ6 ｍ以上あるマリンブルーの天井と、壁には清々しいペンキ絵が飾られた大らかな空間が広がる。吹き抜けのような空間を、中央の仕切りで男湯と女湯に分けるスタイルはまさに王道だ。ペンキ絵は湯気で次第にはがれてくるので、2 年半ほどで塗り替えなければならないが、手入れの楽なタイル絵に変える気はない。飾り気のないこだわりに、下町のもてなしの心意気が垣間見える。

写真：ペンキ絵の富士山は、日本に数人しかいない銭湯専門のペンキ絵師、中島盛夫氏の作。露天風呂やサウナ（有料）もある。昭和21年から51年までは近くに寿劇場があり、若葉しげる劇団や、沢武生劇団などが上演をしていたそう。